Ceysson & Bénétière New York est heureuse de présenter l'exposition Les Peintures de Richard "Prophet" Jennings : 1958–1997, première rétrospective consacrée aux œuvres peintes de Richard Slater Jennings (1922–2005).
Rassemblant des œuvres couvrant quatre décennies, cette exposition offre un éclairage inédit sur un artiste dont la pratique s’est développée à la croisée de la peinture, du jazz, du journalisme, de la performance et de la vie culturelle de l’Amérique noire de l’après-guerre.
Bien que Jennings soit surtout connu pour ses peintures reproduites sur des pochettes d’albums de jazz marquants des années 1960 — comme Thelonious Monk with John Coltrane de Thelonious Monk, Outward Bound et Out There d’Eric Dolphy, ou encore It’s Time de Max Roach — sa pratique artistique dépassait largement le cadre des couvertures de disques. Sans formation artistique formelle, Jennings a développé un langage visuel très personnel, oscillant avec fluidité entre portrait, figuration, imagerie symbolique et paysage. Ses sujets incluent des musiciens, des enfants, des aînés, des rues animées, des fleurs et des nus.
Les œuvres présentées retracent l’évolution de sa démarche, depuis ses premières années à Détroit jusqu’à son immersion dans l’avant-garde jazz new-yorkaise, en passant par son séjour en Suède et sa vie d'après à Los Angeles. Ensemble, elles révèlent un artiste dont l’approche de la peinture était fondamentalement improvisée, répondant aux personnes, aux lieux et aux expériences plutôt que dictée par un style fixe. « Je n’ai jamais eu de style. Je faisais, c’est tout. »
Né en 1922 à Youngstown, dans l’Ohio, Jennings est venu à l’art par une convergence peu conventionnelle de performance, de journalisme et de maladie. À 16 ans, il était déjà un danseur accompli, se produisant avec l’orchestre de swing Billy Hicks & His Sizzling Six et nouant des relations avec des musiciens et des artistes qui marqueraient le cours de sa vie. Peu avant ses 18 ans, il contracte la tuberculose et passe plus de trois ans dans un sanatorium. Pendant son isolement, il commence à écrire et contribue à une chronique dans le Buckeye Review. L’écriture devient à la fois une vocation et une forme d’expression après sa sortie, le menant à des postes dans plusieurs journaux afro-américains, à la création de ses propres publications, et au développement d’un style prose rythmé, inspiré par la musique et le divertissement. C’est également pendant son hospitalisation que Jennings se met au dessin. Les médecins lui fournissent pastels, craies et fusains pour passer le temps, l’initiant à une pratique qui deviendrait centrale dans sa vie. Après sa sortie, cependant, il ne se considère pas immédiatement comme un artiste. Son éducation artistique est largement autodidacte, façonnée par des livres d’histoire de l’art et de technique, l’observation attentive et ses échanges avec des artistes à Youngstown, puis à Détroit.
Après une deuxième hospitalisation en 1950, au cours de laquelle il suit un traitement pour son addiction à l’héroïne, « et je n’ai jamais regardé en arrière », déclare-t-il, Jennings s’immerge davantage dans le milieu culturel et social de Détroit. Il décrit cette période de sa vie comme une époque de « guérison et de débrouillardise », naviguant entre travail légitime et le monde souterrain de la ville, où il côtoie musiciens, artistes, escrocs, guérisseurs et voyants. Ces expériences deviennent une source importante à la fois de sujets et d’énergie créative. Plutôt que de séparer sa vie artistique du monde qui l’entoure, Jennings absorbe ses contradictions, sa beauté, sa violence, son humour, sa spiritualité et ses luttes, dans son travail.
Détroit lui offre également des modèles artistiques importants. Dans un entretien de 1999, il évoque l’influence des peintres Hughie Lee-Smith et Leroy Foster, ainsi que celle de la peintre et sculptrice Artis Lane. Cette dernière avait exposé ses œuvres dans le hall de l’hôtel Gotham de Détroit, un lieu qui accueillerait plus tard les propres expositions de Jennings. Ses premières présentations publiques de pastels au milieu des années 1950 sont suivies par ses premières expositions solo, où il commence à attirer l’attention pour des peintures combinant portraits et scènes de la vie quotidienne avec des images plus chargées psychologiquement et allégoriques. Playground After Midnight, un pastel sur papier de 1955, est ensuite inclus dans sa première exposition solo de la même année, Expressions in Pastel, et figure parmi les premières œuvres représentées dans la présente rétrospective.
En 1958, Jennings commence à s’imposer non seulement comme peintre, mais aussi comme une figure culturelle distinctive. C’est à cette époque que le surnom « Prophet » (Prophète) vient le définir, reflétant le rôle qu’il occupe de plus en plus parmi les musiciens et les artistes : à la fois conseiller, philosophe, confident et observateur attentif du monde qui l’entoure. Cette même année, il quitte Détroit pour New York, où il intègre une communauté musicale en pleine mutation. Le bebop cède la place au hard bop, au jazz modal et à l’avant-garde naissante. Jennings noue rapidement des liens étroits avec des musiciens comme Sonny Rollins, Eric Dolphy et Freddie Hubbard. Son domicile et son atelier deviennent des lieux de rencontre pour les artistes à l’avant-garde de cette scène en évolution.
Les peintures de Jennings deviennent rapidement indissociables de la culture visuelle et sociale du jazz. Ses œuvres apparaissent sur plusieurs enregistrements influents de l’époque, tandis que ses relations avec les musiciens vont bien au-delà des pochettes d’albums : Eric Dolphy, Freddie Hubbard, Max Roach, Milt Jackson et Nat Adderley lui dédient tous des compositions. En 1962, Jennings et Sonny Rollins développent une série de présentations « Art & Jazz », où Rollins se produit devant les peintures de Jennings, créant un environnement où l’art visuel et l’improvisation musicale s’enrichissent mutuellement. Cette collaboration illustre particulièrement bien la conception que Jennings a de l’art : non pas comme une forme fixe ou prescrite, mais comme quelque chose de réactif, d’intuitif et en perpétuel mouvement. « Ma vie a été une grande improvisation. C’est ça, l’essentiel. »
En 1964, Jennings s’installe à Sölna, en Suède, avec sa future épouse, Ann-Charlotte Dahlqvist, une hôte de l’air suédoise de la SAS qu’il avait rencontrée à New York deux ans plus tôt. Le couple se marie et accueille une fille, Dominique, en 1965. Jennings expose ses œuvres à Stockholm en 1966, où ses peintures sont présentées à un public incluant des intellectuels et des figures culturelles suédoises éminentes. Après la mort tragique d’Ann-Charlotte dans le crash du vol SAS 933 en 1969, Jennings et sa fille retournent aux États-Unis en 1972 et s’installent à Los Angeles. Il continue à peindre tout en élevant sa fille et en entretenant des relations étroites avec des musiciens, des artistes, des écrivains et des artistes de spectacle.
Pendant ses années à Los Angeles, ses œuvres sont présentées lors d’une série d’expositions intimistes, dont une en 1971 dans la maison de Cannonball Adderley à Bel-Air, et une autre en 1974 chez Clarence et Jacqueline Avant à Beverly Hills. En 1975, Richard Pryor organise une exposition solo des œuvres de Jennings à la Comara Gallery à Los Angeles, la dernière exposition solo connue de l’artiste. Jennings continue à peindre en privé jusqu’à la fin de sa vie, vivant à West Hollywood jusqu’à son décès en 2005. Longtemps reconnu dans l’histoire du jazz pour les images qu’il a créées pour certains des enregistrements les plus marquants de cette musique, Jennings émerge ici comme un artiste dont l’œuvre mérite d’être considérée pour elle-même. Ses peintures constituent un témoignage idiosyncratique d’une vie vécue au cœur de la transformation culturelle — un corpus façonné par la maladie et la guérison, la musique et le langage, l’amitié et la perte et par-dessus tout, par un engagement durable envers l’improvisation.
Parker Jones, 2026
